Australia invierte 2,9 millones de dólares en refinado limpio de litio
Un piloto para refinar litio con electricidad en lugar de agua y químicos
La Agencia Australiana de Energías Renovables (ARENA) ha anunciado una inversión de 2,9 millones de dólares australianos para poner en marcha un proyecto piloto que busca demostrar una tecnología innovadora de refinado de litio. El sistema, desarrollado por la empresa Electralith, utiliza electricidad para convertir el litio presente en residuos líquidos procedentes de la minería y el procesamiento minero en litio de alta calidad, apto para la fabricación de baterías.
Electralith es una compañía surgida del Departamento de Ingeniería Química y Biológica de la Universidad de Monash, a partir de las investigaciones del profesor Huanting Wang. Su tecnología, bautizada como R-Box, se basa en un proceso patentado de Extracción Directa y Refinado de Litio (conocido por sus siglas en inglés, DLE-R).
Un método que promete eliminar agua y productos químicos del proceso
Según explica la propia Electralith, su sistema representa "el método más limpio, versátil y rentable para extraer y refinar litio" disponible actualmente. La compañía asegura que el proceso no requiere agua ni productos químicos y que puede funcionar íntegramente alimentado con energía renovable, lo que reduciría de forma notable la huella ambiental frente a los métodos convencionales de refinado.
El proyecto piloto se instalará en Kwinana, en Australia Occidental, con un coste total estimado de 7,3 millones de dólares australianos y una duración prevista de unos 14 meses. El diseño de la planta comenzará este mismo año, mientras que las fases de construcción, puesta en marcha y operación se desarrollarán a lo largo de 2027. Si los resultados son positivos, Electralith prevé escalar la tecnología tanto dentro de Australia como en otros mercados internacionales.
La tecnología DLE-R ya ha demostrado su capacidad para producir hidróxido de litio de calidad apta para baterías a partir de fuentes complejas, incluida una salmuera de baja concentración y alto nivel de contaminación procedente de la cuenca de Paradox, en Estados Unidos. A comienzos de 2025, Electralith obtuvo una financiación de 27,5 millones de dólares australianos destinada a acelerar el desarrollo de esta tecnología.
Australia busca reforzar su capacidad soberana de refinado
Aunque Australia es uno de los mayores productores mundiales de litio, gran parte de su procesamiento se realiza actualmente fuera del país. Ampliar la capacidad de refinado dentro de sus fronteras se considera un paso clave para construir una industria de minerales críticos más resiliente y competitiva, según ha señalado la Universidad de Monash.
Esta apuesta se enmarca en la estrategia Future Made in Australia, impulsada por el Gobierno de Anthony Albanese, que persigue situar al país en eslabones más avanzados de la cadena de valor global de los minerales críticos y generar nuevas oportunidades económicas.
El ministro federal de Cambio Climático y Energía, Chris Bowen, ha destacado la relevancia estratégica de la iniciativa:
"El mundo se está electrificando rápidamente, la demanda mundial de litio está aumentando y Australia está en una posición privilegiada para contribuir a la fabricación de las baterías que sustentan la sociedad moderna. Contar con capacidad soberana para refinar litio en territorio australiano es fundamental para el futuro del país, y estamos orgullosos de apoyar una tecnología australiana capaz de refinar litio de forma más limpia, utilizando menos agua y generando menos emisiones".
El litio es un componente esencial en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento energético, dos pilares clave de la transición hacia un modelo energético descarbonizado. Reducir el impacto ambiental de su extracción y refinado, además de acortar las cadenas de suministro internacionales, es uno de los grandes retos que enfrenta actualmente la industria de minerales críticos a nivel mundial.
Relevancia para la cadena de suministro de baterías
Si el proyecto piloto en Kwinana demuestra ser viable a escala comercial, podría marcar un punto de inflexión para la industria australiana del litio, permitiendo que una mayor proporción del valor añadido del procesamiento se quede dentro del país en lugar de exportarse como materia prima. Esto tendría implicaciones directas para la competitividad de Australia en el mercado global de baterías, en un momento en que la demanda de litio continúa creciendo de la mano de la electrificación del transporte y el almacenamiento energético.